《坛经·行由品》开宗明义指出：“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛。”明心见性，是《坛经》的核心思想。这段总纲性的话语有四个关键词，涵盖了全部《坛经》乃至整个禅宗的大意。

1、菩提自性。菩提，指觉悟的智慧；自性，指人人心中本来具有的佛性。《坛经》标举菩提自性，从终极根源上指出生命的本质，也为主体指出达到最高价值的能力。在终极意义上，我们凡夫生命的本质与至高无上的佛是统一的，并与终极存在的法界、真如融为一体。在《坛经》中，“自性”一语为如来藏自性清净心的意义，不是为中观学所否认的自性。中观学破斥的自性是指所谓恒一不变、实有独立、可以不依赖其它事物的关系而自在自有的事物。